太空中新发现的神秘分子引发科学界热议

这项研究由美国麻省理工学院教授布雷特·麦奎尔领导的国际天文学家团队开展，他们首次在太空中发现了2-甲氧基乙醇分子。这一发现对于科学家更好地了解恒星形成过程中太空分子复杂性的变化过程具有重要意义。相关研究成果发表于《天体物理学杂志快报》最新一期。

研究团队的目标是了解恒星和太阳系中最终形成的太空区域内存在哪些分子，以揭示恒星和行星形成过程中化学物质的演变历程。为了鉴别这些分子，他们通过观察分子的旋转光谱和分子在太空中发光时的独特模式来进行分析，这些模式可以被视为分子的指纹。

麦奎尔团队采用机器学习方法寻找目标分子，而在2023年，他们的目标是2-甲氧基乙醇。尽管太空中存在许多甲氧基分子，如二甲醚、甲氧基甲醇、乙基甲醚和甲酸甲酯，但2-甲氧基乙醇是已知最大、最复杂的甲氧基分子。

为了探测2-甲氧基乙醇分子，研究团队首先在地球上测量和分析了其光谱，然后在太空中测量了这一分子的频谱。接着，他们利用阿塔卡马大型毫米/亚毫米阵列(ALMA)对恒星形成区域NGC6334I和IRAS16293-2422B进行观测，以寻找这种分子的存在。

最终，研究团队观察到了NGC6334I中的25条2-甲氧基乙醇旋转线，这些旋转线与该区域的分子信号一致，从而确定了2-甲氧基乙醇的来源。研究团队表示，发现2-甲氧基乙醇分子有助于更好地了解恒星形成过程中太空分子复杂性的变化过程。

2-甲氧基乙醇分子包含13个原子，根据星际标准来看，这是非常大的分子。截至2021年，科学家在太阳系外仅检测了6种原大于13的分子。此外由于只在NGCI中检测到了2-甲氧醇，而在IRAS16293-2422B中没有检测到，研究有机会研究同环境如何影响化学反应。